We schrijven december 2017. NEC is eerder dat jaar voor de tweede keer in korte tijd gedegradeerd en Nijmegen is diep in mineur. Onze geplaagde supporters klampen zich vast aan elk potentieel lichtpuntje om de moed erin te houden. Een jongen uit de eigen academie die zijn eerste profcontractje tekent is mogelijk zo’n lichtpuntje. Dirk Proper is zijn naam en hij is zowaar aanvoerder bij Oranje onder-16. Het is nog wachten tot 2019 voordat Dirk daadwerkelijk zijn opwachting maakt bij de hoofdmacht van NEC, maar dan is er ook meteen geen houden meer aan. Dirk is dan wel klein van postuur, zijn talent is kolossaal.
Als basisklant promoveert Proper in 2021 naar de Eredivisie, in een hecht team met meerdere veelbelovende NEC-jeugdexponenten zoals Robin Roefs, Bart van Rooij, Cas Odenthal, Syb van Ottele, Ayman Sellouf, Ole Romeny, Souffian El Karouani en Joep van der Sluijs. Proper steekt er echter met kop en schouders bovenuit en iedereen bij NEC weet het zeker: Dirk is de beste speler die onze academie heeft voortgebracht en gaat ongetwijfeld onze grootste uitgaande transfer ooit worden. De top van Nederland houdt hem inmiddels nadrukkelijk in de gaten en ook vanuit het buitenland is er interesse.
Dirk blijft NEC trouw, terwijl hij de een na de andere medepromovendus ziet vertrekken. Sommigen maken zelfs gretig gebruik van hun transfervrije status (El Karouani), maar clubjongen Proper wil de club dolgraag helpen en tekent vol overtuiging bij, zodat NEC hopelijk flink kan meeprofiteren van zijn onherroepelijke toptransfer. Een transfer die er steeds maar niet van komt. Al is niemand bij NEC daar echt rouwig om, want Dirk is een topspeler en een topgozer.
Het lijkt echter een kwestie van tijd voordat NEC alsnog enorm gaat cashen met Proper, want Dirk wordt almaar beter. Dirk draagt zelfs even de aanvoerdersband in seizoen 23/24, tekenend voor zijn status in de ploeg. Magnus Mattsson verpulvert het transferrecord van NEC in de winterstop, maar voor Dirk gaat er ongetwijfeld het dubbele neergeteld worden. Toch?
Helaas gooit een nare blessure tegen Sparta in februari 2024 flink roet in het eten. Dirk keert na een paar maanden terug in het team, maar zal helaas niet meer zijn fantastische niveau aantikken van 2023. Een kwakkelseizoen volgt met tot overmaat van ramp een schouder uit de kom en een zeer nare hersenschudding. Zijn talent-status inmiddels ontgroeid, geraakt Dirk ondanks een zoveelste contractverlenging onder nieuwe coach Schreuder zelfs op het tweede plan en moet hij het voornamelijk doen met invalbeurten.
NEC groeit ondertussen door. Topvoetbal wacht op niemand, zelfs niet op hondstrouwe clubjongens. Transferrecords verbreken zal Dirk niet meer, zoveel is inmiddels wel duidelijk nadat in korte tijd Robin Roefs, Shiogai en Onal allemaal voor 10+ miljoen de clubkas spekken. Sano is het nieuwe goudhaantje, Dirk is een gepasseerd station. NEC kwalificeert zich op welhaast miraculeuze wijze voor de voorronde van het miljoenenbal. Met voormalig miljoenentalent Proper acterend in de marge.
Nijmegen is in extase en we komen superlatieven te kort om te beschrijven wat er in de Waalstad allemaal gebeurt. Per Schuurs, Kaj Sierhuis, opeens is NEC een ploeg waar spelers graag naartoe komen. Olympiakos rolt uit de ballenbak van de UEFA. Wilco van Schaik al paraderend voor een horde NEC-fans roept vol jolijt ‘Dusan! Dusan!’ en een kleine week later stapt zowaar de voormalig aanvoerder van een van meest succesvolle lichtingen van Ajax in recente jaren getooid in een NEC-shirt de Goffert binnen. Dusan Tadic – DE Dusan Tadic, van Tadic faam – is een NEC’er, en de Nederlandse media staan bol van de onbetwiste transferklapper van 2026/2027.
In een zijlingse voetnoot is te lezen dat Dirk Proper de overstap maakt naar Heerenveen. Een transfer waar naar verluid toch nog ruim een miljoen euro mee gemoeid is. Een mooi bedrag voor klasbak Dirk en voor zijn cluppie NEC, al zal het bij lange na geen records meer breken. NEC raast verder – ‘Dusan! Dusan!’ – terwijl Dirk in de luwte aan een nieuw hoofdstuk van zijn carriereboek begint. Een hoofdstuk dat wij met zeer veel plezier zullen lezen en dat hopelijk eindigt in een fantastisch crescendo. Geen jongensboek meer, dat station is gepasseerd voor ons inmiddels 24-jarige toptalent. Maar wel een boek dat, als er nog gerechtigheid bestaat in deze wereld, te zijner tijd de geschiedenis in zal gaan als een echte klassieker en verplicht leesvoer voor vele generaties toekomstige voetbalfans. Bedankt Dirk, het ga je goed.
Mark A