Het was een steeds regelmatiger terugkerend fenomeen. Een paar dagen voor de wedstrijd speelde de rug op en moest hij op de behandeltafel om gekraakt te worden. Maar bij aanvang van de wedstrijd stond hij toch weer klaar onder de lat. Tot Heerenveen. Een operatie en een revalidatie van enkele maanden volgde, maar nu is Gábor Babos, NEC keeper én aanvoerder, weer terug bij de groep. En hij kan spelen, zo laat hij de Gelderlander weten. "Ik had er de afgelopen weken langzaam naartoe gewerkt. Het was daarom niet spannend voor me. Ik was ook niet zenuwachtig. Geenszins. Maar toch, die eerste keer naar de hoek, dat gaf vertrouwen. Het voelde goed. En de rug gaf geen reactie. Dat was erg belangrijk. Zeven weken na de operatie train ik alweer, binnen twee maanden. Dat is snel. Achteraf heb ik er spijt van dat ik niet eerder heb besloten te opereren. Maar ja, achteraf ben je altijd slimmer. De eerste twee maanden zijn het zwaarst geweest. Omdat toen niet duidelijk was wat er ging gebeuren. Die onduidelijkheid heeft te lang geduurd. Na de operatie is het allemaal anders. Dan heb je een doel. Dan werk je heel gericht toe naar het moment dat je weer bij de groep aansluit."
Hij kan niet alleen spelen, hij wil ook spelen. Er is alleen een klein probleempje voor onze aanvoerder: in zijn afwezigheid heeft NEC-telg Jasper Cillessen zijn kans gegrepen onder de lat en heeft in de afgelopen maanden een prima indruk achter gelaten. Cillessen was in zijn eerste weken nog zeer stellig over hoe de hierarchie in de doelmond was: Babos was nummer 1 en hij was de backup. Recentelijk liet Jasper echter optekenen dat zijn optredens in het eerste naar meer smaakten en dat hij niet meer zonder slag of stoot in de rol van reservedoelman zou berusten. Een terugkeer van Babos als basisspeler is dus ineens geen vanzelfsprekendheid meer in de tweede seizoenshelft en Vloet zal een lastige keuze moeten maken. Babos beseft dit ook: "Het gaan heel interessante dagen worden. Misschien wel weken. Of maanden. Ik ben benieuwd wat er gaat gebeuren. Ik vind de prestaties van Jasper niet verrassend. Dat zei ik na de eerste wedstrijd al. Ik ken hem, ik weet wat hij kan. Jasper heeft de potentie om een hele goede keeper te worden. En hij heeft het nu laten zien: hier ben ik. Voor de club is dit alleen maar goed. NEC heeft nu twee goede keepers. We gunnen elkaar het beste. De enige die er last van gaat hebben, is de trainer. Hij moet een keuze maken."
Babos gaat er niet van uit dat de tweestrijd de verhouding tussen de beide keepers zal verstoren. "Jasper en ik hebben het niet over een concurrentiestrijd. Om een voorbeeld te geven: tussen kerst en oud en nieuw heb ik doorgetraind. Jasper kwam toen elke dag naar de club, zodat we samen konden trainen. Zoiets doe je toch niet als je de ander niets gunt?" De beste moet spelen, is het credo van Babos. En als dat Cillessen blijkt te zijn, dan heeft de aanvoerder daar begrip voor. "Maar natuurlijk wil ik spelen. De afgelopen maanden zijn goed geweest om alles op een rijtje te zetten. Ik ben niet klaar met voetbal. Ik heb nog ambities en wil zeker nog een paar jaar keepen."
De komende dagen mag hij op het trainingskamp in Mijas aan Vloet laten zien dat hij weer helemaal terug is. "Ik ben hartstikke fit. Ik heb ook veel krachttraining gedaan. Ik heb de komende weken ballen nodig om weer naar mijn oude niveau te groeien. Aan de andere kant: achttien jaar ervaring als keeper in het profvoetbal raak je niet kwijt in vier maanden. Punt." Vloet kan zijn borst dus nat maken. Gaat hij voor ervaring en leiderschap in het veld, of kiest hij ervoor om een aanstormend talent de mogelijkheid te geven zich verder te ontwikkelen? We zullen het zien.