Als Mario Been door de schuifdeuren de aankomsthal van het vliegveld van Zagreb binnenwandelt, knijpt hij zijn ogen dicht. Delampen van de Kroatische cameraploegen schijnen recht in zijn gezicht. In een stuk of zes bont gekleurde microfoons moet de NEC-trainer de Kroaten gaan vertellen hoe sterk die onbekende Nederlandse club uit Nijmegen eigenlijk is. Been houdt zich wijselijk op de vlakte. ‘We need a good evening, tomorrow!
Nadat de verslaggevers het gesprek met de trainer hebben afgerond, wordt verdediger Youssef El-Akchaoui belaagd. Ook hij bedient zich, op de vraag of NEC de stijgende lijn van de competitie in Zagreb gaat voortzetten, van clichés die in het Engels grappig klinken. ‘It is another match, in another competition in another country, but we go for a good result’, vertelt El-Akchaoui, die geniet van het opgewonden sfeertje waarvoor ooit een mooi woord is uitgevonden: Europacupkoorts.
Nijmegen is er al weken door bevangen. Ruim tweehonderd supporters reizen hun club op eigen gelegenheid achterna en voor de thuisblijvers is de wedstrijd via TV Gelderland op een groot scherm in clubhuis De Eendracht te zien. Verder is het assortiment van de fanshop uitgebreid met een wedstrijdsjaal van Dinamo Zagreb – NEC en maakt een geldwisselkantoor op de website van de club reclame met de mededeling dat de Kuna, de Kroatische munteenheid, altijd voorradig is: ‘Handig als u nog wat inkopen wilt doen of een hapje gaat eten in Zagreb’, zo heet het.Het zijn geheel nieuwe ervaringen voor de spelers van NEC, dat zich vorig seizoen via de play-offs plaatste voor het toernooi om de UEFA Cup. Nadat in de eerste ronde Dinamo Boekarest al werd uitgeschakeld, mag de ploeg nu proberen om in de poulefase minimaal derde te worden, een plek die recht geeft op de volgende ronde. Dinamo Zagreb is de eerste horde die moet worden genomen, daarna volgen wedstrijden tegen Tottenham Hotspur, Spartak Moskou en Udinese.
‘Het wordt moeilijk, maar niets is onmogelijk’, trapt ook aanvoerder Peter Wisgerhof een open deur in.
Nu we zover zíjn gekomen, willen we ook de volgende ronde halen.’
De 29-jarige verdediger, die aan zijn negende seizoen bezig is bij NEC, liet deze zomer een aanbieding van FC Groningen aan zich voorbij gaan, omdat hij per se het Europese avontuur van zijn club wilde meemaken, Hij heeft geen spijt van zijn beslissing. ‘Die zes Europese wedstrijden pik ik maar mooi mee. Je weet nooit hoe vaak dat nog zal gebeuren.’
Wisgerhof moet tijdens de traditionele persconferentie, op de dag voor de wedstrijd, aanschuiven bij Mario Been. Het zijn díe dingen die Europacupvoetbal zo speciaal maken, zegt hij. En neem nu het typische Oostblokkarakter van het stadion van Dinamo: vier totaal verschillende steile tribunes met verweerde stoeltjes en een sintelbaan. Wisgerhof: ‘Indrukwekkend. Alles is nét even wat anders dan normaal.’
Technisch directeur Carlos Aalbers weet er alles van. Hij behoorde 25 jaar geleden tot de uitverkoren spelers van NEC die in de tweede ronde van de Europacup II tegen Barcelona mochten spelen. En thuis in Nijmegen nog met 2-0 voor kwamen ook. ‘Nog altijd als we met die groep bij elkaar komen, komt die wedstrijd ter sprake. Het was een unieke belevenis’, vertelt hij over de impact van Europees voetbal. Maar hij waakt er voor de spelers te vervelen met verhalen over die goeie ouwe tijd. ‘Straks vinden ze me nog een ouwe lul.’
Aalbers is één van de pijlers van het succes van NEC. Het is nog niet eens zo heel lang geleden dat commercieel directeur Maurice Gubbels ‘nog geen lucifer aan een pyromaan kon verkopen’, zo slecht ging het de club. NEC beleefde een dramatische competitiestart en supporters eisten het vertrek van trainer Mario Been. Maar Aalbers bleef vertrouwen houden in de trainer.
Terecht, zo bleek, want een jaar later schijnt – letterlijk – de zon voor NEC in Zagreb. Mario Been is Super Mario geworden, in de Eredivisie bezet NEC de vijfde plaats en sponsors staan te dringen om mee te kunnen vliegen naar wedstrijden in het buitenland. “We moeten vooral genieten van dit succes”, vindt Aalbers. Om er in één adem aan toe te voegen. ‘Maar nu we zover gekomen zijn, willen we verder ook.
Bron: De Pers