Zelfs voor Johan Neeskens was er zaterdag geen ontkomen meer aan. NEC is hard op weg naar Europees voetbal, zo erkende De Nees zonder het woord ‘Europa’ daadwerkelijk in de mond te nemen en uiteraard met de toevoeging dat ‘het aantal concurrenten nog groot is’ “Maar als we ons het schompes blijven werken komt het nu inderdaad wel heel dichtbij.”
Johan Neeskens die toegeeft dat zijn ploeg een serieuze Europese kandidaat is. Het moest er na de spectaculaire 3-2 winst in Heerenveen natuurlijk van komen. Zijn aanvoerder Danny Hesp verwoordde het na de sidderzege nog het best. “Er viel aan ons spel weer genoeg te verbeteren, maar we winnen bij Heerenveen, zijn vijfde van Nederland. Dan zou het wel erg naïef zijn om nu níet met z’n allen aan Europa te denken.”
Waar De Nees doorgaans de voorzichtigheid predikt, gooiden in de catacomben van het Abe Lenstra-stadion zijn pupillen alvast alle remmen los. Het was dat de champagneflessen ontbraken, anders had iedereen gedacht dat NEC zaterdag al historie had geschreven. De Nijmeegse vreugde was even luidruchtig als intens. “We gaan Europa in”, zo namen de spelers de meezinger over die de massaal meegereisde fans al tijdens de wedstrijd veelvuldig aanhieven.
In Nijmegen is het Grote Aftellen nu begonnen. Nog zeven duels te gaan met een compleet fitte selectie en een alleszins acceptabel wedstrijdrooster. Dat biedt perspectieven. Nijmegen droomt al weken stilletjes over Europa maar na zaterdag mag er aan de Waal ook hardop over die langgekoesterde wens worden gesproken. Twintig jaar na NEC’s eerste en laatste Europese avontuur begint in alle geledingen van de stad het besef door te dringen dat er zich langzaamaan een historische kans voordoet.
Het was voorzitter Hans van Delft die in augustus voor het eerst het woord liet vallen dat in De Goffert al twee decennia niet meer was gehoord: ‘Europees voetbal’. Letterlijk zei de preses die sinds 1997 in Nijmegen alles veranderde: “We willen wat hoger eindigen dan die negende plek van afgelopen seizoen en ja, dan komen de plaatsen die recht geven op UEFA Cup erg dichtbij.”
Zelden zal de selfmade-miljonair meer spijt hebben gehad van zijn uitspraken. Zijn verhaal ging in verscheidene media een eigen leven leiden: zijn Europese wens werd – onterecht – uitgelegd als een eis. Logisch gevolg: Neeskens, toch altijd al op zijn hoede voor hooggespannen verwachtingen, kon er weinig vrolijk van worden. “NEC is een middenmoter met op z’n tijd een piek naar boven”, zo bleef de trainer volharden.
Nu, 27 duels later, lijkt die piek onverwacht snel aangebroken. NEC staat met 42 punten in deze fase van het seizoen hoger dan ooit in zijn 103-jarige historie. Het zijn voor Nijmegen duizelingwekkende cijfers. En dat is voor een belangrijk deel de verdienste van Neeskens. De trainer ontving regelmatig kritiek dat hij NEC niet vaak genoeg offensief laat voetballen, maar haalt vooralsnog absoluut het maximale uit een club die tot zijn aanstelling elk jaar angstvallig naar beneden blikte in de eredivisie.
Neeskens’ defensie is – met dank aan het trio Gentenaar- Hesp-Wielaert – al maanden oerdegelijk en in de voorhoede heeft de NEC-trainer een luxe-keuze uit het vijftal De Nooijer, Demouge, Ax, Tumba en Hristov. Bovendien bewijst in de middenlinie Youssouf Hersi steeds vaker het gelijk van Neeskens.
Zaterdag tegen Heerenveen was het opnieuw Hersi die het verschil maakte. Neeskens vertrouwde vanaf dag één blind op de man – of beter de jongen – van wie de vaderlandse voetbalkenners en masse beweerden dat hij te licht was voor het grote werk.
Zaterdag tekende Hersi na Nurmela’s 1-0 op slag van rust met een prachtschot voor de gelijkmaker. De tweede helft was amper negen minuten oud of Hersi had zich ontpopt tot regisseur van nog eens twee doelpunten. Eerst profiteerde Frank Demouge van de Ethiopische klasse, daarna Dejan Govedarica. Verder dan de 2-3 van de Griekse invaller Georgios Samaras kwam Heerenveen daarna niet meer. Trainer Foppe de Haan: “Wij kunnen Europees voetbal nu definitief vergeten.”
Johan Neeskens zat naast hem en dacht exact het tegenovergestelde.
Bron: De Gelderlander
