Het niveau was om te huilen. Toch weerklonk er zaterdagavond na de 1 – 0 zege op FC Zwolle massaal applaus voor NEC. Dankzij een succesvolle slotweek – drie overwinningen in zeven dagen – kan Nijmegen alsnog opgelucht de winter in.
Johan Neeskens vertrekt voor een korte periode naar zijn huis in Zwitserland. De overige NEC’ers zullen uitvliegen naar warme oorden, danwel thuis op de bank genieten van een aantal vrije dagen. Voor het vierde seizoen op rij hoeft geen mens binnen de Goffertclub met een onrustig gevoel aan te schuiven voor het kerstdiner.
NEC won zaterdagavond met 1-0 van FC Zwolle in kwalitatief misschien wel het beroerdste duel van het seizoen, maar na afloop maalde niemand er om. In Nijmegen is het tijdstip aangebroken dat zelfs bij de altijd kritische achterban – net als vroeger – nog slechts de punten tellen. Een slechte wedstrijd wordt op de koop toegenomen. Zaterdag was er in De Goffert slechts ruimte voor blijdschap en vooral opluchting. Dankzij de derde zege op rij heeft NEC eindelijk een gat geslagen met de degradatiezone en en passant de kwartfinale van het bekertoernooi bereikt.
“Natuurlijk ben ook ik erg opgelucht”, sprak NEC-trainer Johan Neeskens na afloop. “Ik had het publiek deze avond graag wat meer vermaak geboden, maar dat zat er helaas niet in. Dit was alweer onze derde wedstrijd in zeven dagen. De jongens was duidelijk aan te zien dat de voorbije duels tegen Vitesse en Heerenveen zwaar zijn geweest.”
Toch dekte dat excuus maar ten dele de waarheid. NEC deed tegen FC Zwolle na rust geen enkele moeite meer om de eigen supporters te vermaken. Zwolle, nu al een zekere degradant, werd zelfs hele periodes een overwicht gegund. Niet dat de Zwollenaren enig idee hadden wat daarmee te doen. NEC bleef extreem eenvoudig overeind, kreeg welgeteld één kans tegen, maar maakte het afscheid van 2003 voor de eigen fans onnodig saai.
Het jaar 2003 was voor NEC sowieso een voetbaljaar vol extremen. Tot de zomer kende de euforie op De Goffert geen grenzen, daarna leek de nauwelijks gewijzigde formatie rijp voor de degradatiezone. Zover kwam het – mede dankzij de 1-0 winst op Zwolle – niet. Al blijft het voorbije halfjaar uitermate teleurstellend, zo erkende zaterdagavond ook Johan Neeskens.
“Ik kan onmogelijk tevreden zijn als je ziet hoe vaak wij een voorsprong onnodig uit handen hebben gegeven. We hadden minimaal zeven punten meer moeten hebben. Ik zie een stijgende lijn, al zullen we ons ook na de winterstop weer gewoon op één ding moeten richten: punten pakken.”
NEC mag dan dankzij een succesvolle slotweek weer hebben aangeklampt bij de middenmoot, de club maakte zelfs tegen het zwakke Zwolle helder dat ’t er sportief minder goed voorstaat dan de beleidsmakers vooraf voor ogen hadden. De ooit zo talentvolle spelers als Zonneveld, Schuurman en Ax staan stil in hun ontwikkeling en ook de NEC-routiniers presteren minder dan vorig seizoen. Opsteker is dat NEC – onder leiding van de voorbije week weer sublieme Gentenaar – eindelijk defensief de zaakjes op orde lijkt te hebben. De laatste drie duels tegen Vitesse, Heerenveen en Zwolle leverden nul tegentreffers op.
Offensief kan NEC ondanks een overdaad aan aanvallers binnen de selectie – De Nooijer, Demouge, De Freitas, Tumba en Ax – nog wel een extra scherpschutter gebruiken. Ook tegen FC Zwolle had NEC opnieuw een overdosis kansen nodig om het enorme surplus aan kwaliteit in cijfers uit te drukken. Nu was het Youssouf Hersi die in de 43ste minuut een voorzet van Jarda Simr binnenkopte. En terwijl de NEC-spelers nu beginnen aan een korte winterstop is het voor de Nijmeegse clubleiding nog even nagelbijten. Vermoedelijk komt vandaag het verlossende woord uit Polen. Zal spits Andrzej Niedzielan nu wel of niet ingaan op het uiterst lucratieve bod uit De Goffert?
Bron: De Gelderlander