Het moge bekend zijn dat we in de eindfase van het seizoen zitten. Waar de play-offs enkele maanden terug nog bijna een zekerheidje leken, daar was de wedstrijd van vandaag thuis tegen AZ weer zo eentje in een razendsnel slinkend rijtje van laatste strohalmen. Een strohalm die NEC weer bijna uit handen zag glippen. Een half uur lang moest onze ploeg namelijk met 10 man een 1-1 gelijkspel verdedigen, na een domme rode kaart van Van der Velden. Met een wederom uitstekende Babos op doel en een onverzettelijke Van Eijden in het hart van de defensie, wist NEC de Alkmaarders echter op afstand te houden en pakte het een belangrijk punt.
Achteraf is dat punt wellicht een opluchting, maar gezien het wedstrijdbeeld tot aan de rode kaart blijft het gevoel overheersen dat er vandaag zeker drie punten te halen waren. NEC startte de wedstrijd immers voortvarend en al na een goede vijf minuten had de 1-0 al op het bord kunnen staan. Conboy werd met een prima dieptepass vrijgezet op links, maar zijn voorzet was niet goed en Platje zag de bal achter zich langs gaan. Ook AZ liet zich in de beginfase niet onbetuigd en NEC mocht zich even later gelukkig prijzen dat een actie van Van Eijden op Altidore niet met een penalty werd bestraft. AZ opende ook, zij het enigszins fortuinlijk, de score na 18 minuten. Een licht van richting veranderd afstandschot van Maher verdween langs Babos in het NEC doel. Twee minuten later stond het echter alweer 1-1. Conboy krulde een vrije trap fraai over de AZ-muur in het doel van Esteban. NEC probeerde verzorgd veldspel te spelen, maar het was AZ dat in de rest van de eerste helft iets gevaarlijker oogde.
Wat er in de thee zat weten we niet, maar NEC startte na de rust geweldig. De ploeg was fel, won zowat alle duels en speelde fris. AZ hing in de touwen en het wachten was op de 2-1. Het zou echter helemaal anders lopen. Nick van der Velden werd afgehouden van de bal en zette uit frustratie een licht knietje in het bovenbeen van zijn tegenstander. De scheids beoordeelde het als natrappen, en Nickinho mocht direcht met rood inrukken. AZ nam nu meer en meer het initiatief, al bleef NEC er enkele malen gevaarlijk uitkomen en had het met een bal op de paal van Platje zelfs bijna alsnog de 2-1 te pakken. Twee geweldige reddingen van Babos, waarvan een in blessuretijd, voorkwamen een voorsprong voor AZ. En zo bleef het 1-1.
Niet de gehoopte drie punten, maar met dit ene punt springt NEC toch weer even de play-off zone binnen. Gezien het resterende programma moeten we echter wel zo realistisch zijn dat het met de twee verliespunten van vandaag een uitermate moeilijk verhaal wordt om in de top acht te blijven. NAC uit en PEC thuis worden de volgende cruciale obstakels op de weg naar de play-offs. Hoop doet leven!