Zeven wedstrijden schorsing kreeg El-Akchaoui voor zijn kiezen in zijn eerste seizoen bij NEC. Maar in de vorige jaargang miste de linksback geen minuut. En passant vlogen er van zijn voet nog wat strafschoppen en vrije trappen in en was de keuze voor de Marokkaan als Speler van het Jaar van NEC een logische en terechte. El-Akchaoui heeft deze goede lijn na de zomer gewoon doorgezet. Inmiddels heeft de linkspoot alweer drie doelpunten gemaakt en ook nu heeft hij geen minuut overgeslagen.
NEC-coach Mario Been was onlangs duidelijk over El Akchaoui in Voetbal International: ‘In zijn eerste jaar bij NEC had hij nog zijn dingetjes op het veld, maar als je nú kijkt, dan is hij een van de beste, zoniet de beste linksback van Nederland. Hij gaat altijd voorop in de strijd, is altijd fit en durft zijn verantwoordelijkheid te nemen.’
Of de Rotterdamse coach in zijn eerste seizoen bij de Nijmegenaren nét zo tevreden was over plaastgenoot El Akchaoui, is zeer de vraag. De van ADO Den Haag overgekomen back was in zijn eerste jaar bijzonder vaak betrokken bij incidenten en schandaaltjes.
Van de training gestuurd wegens het natrappen van Saidi Ntibazonkiza, een schorsing van drie duels na geschopt te hebben naar Jeffrey Vlug van Sparta Rotterdam en kort daarna vier wedstrijden brommen voor het slaan van AZ’s Julian Jenner. Belofte Gaetan Klaassen verliet zelfs zijn geboorteplaats Nijmegen om bij VVV-Venlo te gaan voetballen, nadat hij op de training hard in aanvaring was gekomen met El-Akchaoui.
Twee jaar later is het anders. De linksback pakt nog wel eens een gele kaart, maar staat al lang niet meer bij iedere voetbalvolger op het netvlies als de schopper waar hij voorheen voor werd aangezien. Toch heeft el Akchaoui geen spijt van zijn gedrag van destijds: ‘Geen moment. Ik trok me niets aan van de kritiek in de media. Ik voelde me alleen verantwoordelijk naar het team en trainer Mario Been toe. Hij had veel vertrouwen in mij, maar ik stelde hem teleur’, aldus de Rotterdammer in VI. ‘Ik schop mijn directe tegenstander het liefst zo snel mogelijk de reclameborden over, op zich geen verkeerde eigenschap voor een verdediger, maar je moet daar op een slimme manier mee omgaan.’
De uitgesproken liefde van Been is voor El Akchaoui wederzijds. ‘Hij is de ideale trainer op het ideale moment, jammer dat ik hem niet eerder ben tegengekomen. Been maakt me dagelijks beter.’ De verrichtingen van El-Akchaoui zijn in zijn geboorteland niet onopgemerkt gebleven en hij heeft al enkele oefeninterlands voor Marokko gespeeld. Het is dus nog mogelijk dat hij ook voor Oranje naar het WK in 2010 gaat. ‘Zit Oranje écht te wachten op mij? Ik betwijfel het. Natuurlijk blijft het WK in Zuid-Afrika een grote droom. De kans is momenteel het grootst met Marokko, maar ik zou gek zijn als ik de andere optie uitsluit.’
Youssef El-Akchaoui linksback van het jaar!