NEC gaat een bijzonder jaar tegemoet. Doordat de club vorig seizoen Europees voetbal haalde, geldt ze in de Nederlandse competitie als subtopper. De Nijmegenaren zien dat zelf anders. Vorig seizoen was een uitschieter, NEC mikt nu gewoon weer op de middenmoot.
NEC en Europees voetbal; het is een onalledaags idee, maar dit jaar welwerkelijkheid. Terwijl de beleidsmakers nog volop bezig waren met zaaien, begon de NEC-selectie afgelopen seizoen prompt al te oogsten. En het werd dus allerminst een karige oogst. Voor het eerst in de 103-jarige geschiedenis veroverde NEC op eigen kracht een Europees ticket. Daarmee hebben de spelers wel een lastige situatie voor zichzelf gecreëerd. Buitenstaanders verwachten dat de ploeg hetzelfde kunstje nogmaals flikt. Om over het verwachtingspatroon van de supporters maar te zwijgen.
‘Sommigen denken dat we door het halen van Europees voetbal opeens spelers zoals Arnold Bruggink kunnen contracteren’, legt technisch directeur Leen Looijen de Nijmeegse opgetogenheid uit. ‘Enkele supporters begonnen dan ook te mokken toen we slechts Arjan Ebbinge en Pascal Heije vastlegden. Zo van: Wat is dat nou, wat moeten we daar mee. Zulke reacties zijn begrijpelijk, maar we moeten wel reëel zijn en niet te veel verwachten. We zijn er kwantitatief zelfs op achteruit gegaan. Het is typerend dat we tijdens de training niet eens meer elf tegen elf kunnen spelen.’
Want de selectie is geslonken tot twintig man, onder wie drie jeugdspelers (Mark Otten, Ralf de Haan en Tank Divarci) die dit seizoen de overstap maken. Ebbinge (SC Heerenveen, speelde op huurbasis voor Helmond Sport) en Heije (RBC Roosendaal) zijn de enige nieuwkomers. Daar staat het vertrek van Danny Hesp, Gorgi Hristov, Mike Owusu, Erik Wegh, Ivo Rossen, Henry Timmer, Giulliano Grot en Kevin Moeliker (was verhuurd) tegenover. Wie de ploeg tegen het licht houdt, ziet dan dat NEC helemaal niet zover is als eindrangschikking van afgelopen jaar doet vermoeden. Trainer Johan Neeskens weet dat als geen ander. Hij was met afstand de laatste die verleden jaar over Europees voetbal sprak, en ook weigert hij toe te geven aan de euforie. ‘We hebben vorig seizoen veel geluk gehad’, meent Neeskens. ‘We konden het elftal toen meestal intact houden, doordat we weinig tot geen blessures en schorsingen hadden. Je mag er niet van uit gaan dat je opnieuw zo’n jaar hebt.? Daardoor hoefde Neeskens tijdens het gehele seizoen slechts op achttien spelers een beroep te doen, terwijl elke eredivisieclub gemiddeld 24 man nodig had.
De coach van de Nijmegenaren was zelf ook onderwerp van discussie, maar nadat NEC aan zijn wensen kon voldoen, stond zijn toekomst in Nijmegen vast. Vooral een langer verblijf van spelmaker Youssouf Hersi was van doorslaggevend belang voor de succescoach. De frêle middenvelder wordt voor nog een jaar gehuurd van Ajax. ‘We hebben daar onze nek voor uitgestoken’, aldus Leen Looijen. ‘We waren eerst afhankelijk van Ajax. Maar het zou raar zijn gelopen als we daar niet uit waren gekomen, want voor zowel Ajax, NEC als Hersi zelf was het beter dat hij hier bleef. Het probleem zat hem in de financiën. Daarvoor waren externe sponsors nodig.
Looijen hoopt eerdaags wederom een beroep op de geldschieters te kunnen doen. Binnen twee weken wil NEC nog een extra spits contracteren, ongeacht of Zico Tumba vertrekt. De Congolees mag weg en loopt deze week stage bij het Zwitserse FC Wil. Voor het aantrekken van die felbegeerde nieuwe spits hoeft Looijen echter niet te rekenen op overgebleven restjes van het eigen budget. De kracht van NEC is dit jaar dat het elftal praktisch ongewijzigd is.
‘We hebben slechts één verandering in de basiself Daar is Danny Hesp weg en daarvoor hebben we Ebbinge gehaald?, aldus Leen Looijen. ‘Ebbinge wilden we een aantal jaar geleden al, toen ging hij naar Heerenveen. Hij is net als Hesp een linksbenige centrale verdediger, dus we zijn niet zwakker geworden.’
Neeskens is het roerend met zijn directeur eens. ‘Mensen wijzen erop dat we met het vertrek van Hesp onze aanvoerder kwijt zijn, maar je moet zijn rol niet overschatten. Hij was heus niet de grote leider in het veld. Rob Wielaert is nu captain en hij laat al zien dat hij die taak aankan.’ Ook van nieuweling Heije verwacht de oefenmeester veel. Neeskens kende de kleine defensieve middenvelder nog van hun gezamenlijke tijd bij Jong Oranje. ‘Met Heije hebben we nu zes spelers voor de vijf defensieve posities’, legt Looijen uit. ‘Wanneer daar vorig seizoen iemand was weggevallen, hadden een groot probleem. Dat hebben we nu ondervangen.’ De laatste jaren groeide NEC verbluffend, op alle fronten. De club is op het punt gekomen dat vooruitgang alleen nog haalbaar is door het oprekken van de huidige mogelijkheden. Of door uitbereiding van het stadion. Dat plan wordt dit jaar onderzocht. Mogelijk dat De Goffert over een jaar al wordt vergroot. Dat lijkt nodig, want dit seizoen verkocht de club voor het eerst alle tienduizend seizoenkaarten. ‘Financieel zijn we de nummer acht of negen van Nederland, maar opeens werden we vijfde’, aldus algemeen directeur Alex Tielbeke. ‘Omdat de begroting nog altijd voor een groot deel je plek op de ranglijst bepaalt, is het onrealistisch te verwachten dat we opnieuw vijfde worden. We moeten nu een pas op de plaats maken en houden rekening met een klein verlies aan het eind van dit seizoen, al is de inzet keurig op nul uit te komen.?
Sportief gaat NEC dit jaar voor een plek boven in de middenmoot. Niet meer, maar ook niet minder. Dat oogt niet erg ambitieus, elke club moet verbetering nastreven. Neeskens: ‘We moeten ons door de verwachtingen niet over de kop laten jagen. Omdat we ons voor het UFFA Cup-toernooi hebben geplaatst, betekent dat nog niet dat we dit seizoen automatisch weer meestrijden om Europees voetbal. We zijn een club voor de middenmoot, die zo nu en dan een uitschieter naar boven heeft. Die uitschieter hebben we vorig jaar gehad. Dan moet iedereen nu niet opeens verwachten dat we een topclub zijn geworden.’
Bron: www.ForzaNEC.nl, www.VI.nl