We nemen je mee naar 27 en 28 december 1997. Het indoor-sportcentrum in Eindhoven (naast het FC Eindhoven stadion) is de locatie waar ons NEC het dit weekend opneemt tegen ploegen als Lommel, Brondby, MVV, De Graafschap en Genk in de strijd om de felbegeerde Air Miles Cup. Verder was Steaua Boekarest (kampioen en bekerwinnaar in 1997) met Lacatus (ex-bondscoach van Roemenie en later trainer van Steaua) aanwezig.
Om te voorkomen dat sommige deelnemers al na een dag waren uitgeschakeld, was door de organisatie gekozen voor een opzet waarin op de eerste dag alleen werd gespeeld voor plaatsen in de kwartfinales van zondag. NEC opende met een 3-2 overwinning op het Belgische Lommel en verloor daarna dom (na een tijdstraf van Emiel van Eijkeren) met 4-6 van het Deense Bröndby (met ex-Schalke speler Ebbe Sand in de gelederen). Tot slot walste NEC over toenmalig eredivisionist MVV (met Perez, Bouma en Landzaat in de Limburgse gelederen) heen met maar liefst 8-1.
Vooral Mark Verhoeven, Zoran Borojevic en Dennis Gentenaar (reservedoelman en dit toernooi ook behendig speler) maakten deze eerste dag enorme indruk met goede optredens, onder het toeziend oog van enkele honderden Nijmeegse supporters (gedurende de twee dagen werd het toernooi bezocht door 2000 mensen, veelal NEC supporters). Beetje jammer was het wel dat enkele PSV supporters het nodig vonden de banden van enkele van onze supporters lek te prikken.
In de andere poule speelden De Graafschap (met o.a. Viscaal, Fuchs en Redeker), FC Eindhoven (met voor NEC bekende namen als Roland Vroomans en Appie van der Sleen), Genk en Steaua Boekarest. Al met al was dag 1 voor NEC succesvol te noemen en hing er een echte Nijmeegse sfeer het indoor-sportcentrum.
Op dag 2 hielp MVV ons een handje door in de kwartfinale titelfavoriet Steaua Bukarest uit te schakelen met 6-4 en wist NEC zelf te winnen van het ook niet nietige Genk. NEC begon deze kwartfinale erg moeizaam, na weer een tijdstraf voor Emiel van Eijkeren, maar wist toch op 1-0 te komen door Borojevic vlak voor rust. Nadat Danny Hesp in de 2e helft NEC naar 2-0 had geschoten leek de buit binnen, maar niets was minder waar. Door een eigen doelpunt van Emiel van Eijkeren en de 2-2 van Genk speler Hendriks (6 seconden voor het eindsignaal), zat Genk toch weer in het zadel. In de daarop volgende verlenging kreeg Genk doelman Doumen de rode kaart, maar pas 20 seonden voor het einde van de wedstrijd wist NEC dit voordeel uit te buiten. ‘Glorie, glorie’ Mark Verhoeven zorgde met een droge knal voor een 2-3 uitslag (sudden death). Vervolgens won NEC wederom van MVV, ditmaal in de halve finale, al was het nu met wat lagere cijfers: 5-3. De feestvreugde op de tribune barstte los en NEC mocht zich op gaan maken de finale.
Om 18.00 uur, op 28 december 1997, was het dan eindelijk zo ver. NEC mocht het in de eindstrijd opnemen tegen provinciegenoot De Graafschap, dat in de halve finale knap had gewonnen van het Deense Brondby met 2-7. NEC opende de wedstrijd goed en leek al snel op rozen te zitten. Anton Janssen scoorde de 1-0 en Mark Verhoeven vergrootte de marge naar 2-0. Via een door richting veranderd schot leek De Graafschap echter even terug te komen in wedstrijd. Gelukkig zorgde Juul Ellerman voor wat lucht bij NEC; hij liet namelijk de 3-1 achter zijn naam noteren. Toch leek de Graafschap opnieuw terug te komen in de wedstrijd toen Robert Fuchs, als vliegende keeper, met een afstandschot de 3-2 aantekende. Maar verder liet NEC zich niet van de wijs brengen en de rood-zwart-groenen speelden het potje gedegen uit. 3-2 was dan ook de eindstand van de finale van deze Air Miles Cup. Even later mocht NEC-aanvoerder Patrick Pothuizen (overigens de enige NEC-er die gedurende het toernooi niet scoorde) zich aan de Air Miles cup vertillen en bestuurslid Carel Boef mocht een cheque van ruim 40 mille in de binnenzak duwen. Al met al toch een leuke (voor sommigen misschien een niet veelzeggende, al zullen diegenen die er destijd bij waren hier anders over denken) prijs die NEC zo meepakte aan het eind van 1997.
Het lopende seizoen ’97-’98 eindigde trouwens sowieso niet al te slecht. Onder leiding van trainer Jimmy Calderwood werd een verdienstelijke 8e plaats behaald op de ranglijst en werd er zelfs twee keer gewonnen van Feyenoord: op 7 december met 3-2 thuis in onze Goffert (doelpunten van Hesp, Van Eijkeren en Lok) en op 10 mei 1998 in de Kuip met 0-2 (Pothuizen en Sainoski).
Selectie waarmee NEC aantrad in het Air Miles Cup toernooi:
Keepers: Bas Roorda en Dennis Gentenaar (kwam ook in actie als veldspeler);
Verdediging: Cees Lok, Luuk Maes, Daniel Nijhoff, Jorg Sobiech, Mark Verhoeven en Marcel Lebbink;
Middenveld: Ulrich Cruden, Lodewijk van der Heyden, Anton Janssen, Marcel Koning, Pavel Michalevitsj en Marchanno Schultz;
Aanval: Emiel van Eijkeren, Juul Ellerman, Bob Pellen, Patrick Pothuizen en Oleg Poutilo.
Wij van De Trouwe Honden zijn trouwens ook nog op zoek naar leuke foto’s van dit evenement. Dus heb je foto’s thuis liggen en wil je ze met ons delen, dan zijn wij daar erg blij mee. Mail naar : maurice@detrouwehonden.nl
Deze oude doos werd eerder gepubliceerd in het fanzine van De Trouwe Honden.